对航空公司来说，物联网提供了多重机遇，有助于其提高运行效率，为旅客提供个性化的服务。它甚至有潜力改变航空公司的业务模式。那么，物联网给航空业带来的“美丽新世界”看起来应该是什么样子的呢？
提升旅行体验
维珍大西洋航空技术创新与发展经理蒂姆·格雷汉姆表示，物联网带来的“美丽新世界”有很多种可能性。“在地面上可能有与传感器相连接的可穿戴式设备或头戴显示器，以帮助旅客导航，确认其值机柜台、休息室或登机区，甚至追踪行李、货物等。”他说，“在空中可能有智能飞机客舱，在旅客的座椅上装入传感器，监测他们的疲劳程度、体温、体内水分，从而自动改变客舱环境或通知乘务员采取行动。我们希望，无数的自动化程序能够精心‘管理’客舱环境。”
在GE航空技术主管戴夫·巴特利特看来，物联网有潜力消除旅客在整个行程中的一些“痛点”，即行李处理和航班中转的问题。“例如，智能手机APP能够追踪行李，甚至行李也能够感知你的位置。当你走进行李提取区域时，你的行李能够感应到，从而选择并进入离你最近的行李传送带。另外一个‘痛点’是旅客在搭乘中转时间很紧张的航班时容易焦虑。机场的旅客感应器能够帮助航空公司更加精明地决定何时需要等待旅客，以及何时关舱门。想象一下，登机口给你发信息说：‘我看到你的航班已经落地，你将花费大约8分钟时间走到中转航班的登机口，而这个登机口将在12分钟后关闭。’”
传感器有望管理整个旅程的“压力点”。“在电梯、行李带、自动人行道、自助值机亭、行李托运站和登机口等基础设施上都将安装传感器，机场的行李搬运车、轮椅、工作人员、旅客也将相互连接。” SITA技术主管吉姆·彼得斯说，“甚至在转机巴士、火车上都装有传感器。在飞机上，传感器将测量客舱温度、空气质量、光线亮度，甚至追踪餐车和免税品手推车。”
彼得斯表示，易捷航空已经利用一系列数据提升了旅行体验。今年4月，该公司与伦敦盖特威克机场合作，推出了“移动主机”项目，通过将机场系统的实时数据和谷歌室内地图、旅客机票预订详情、旅客位置和航班时间结合起来，为旅客提供个性化的指导和最新信息。它们会将值机提醒、行李托运指示、登机口位置、实时登机口推送通知等信息直接发送到旅客的手机上。
“在易捷航空，我们聚焦于应用创新技术，让旅客尽可能舒适。”易捷航空数字部门主管詹姆斯·米利特说，“‘移动主机’项目就是一个典型的例子，旅客能够从手机APP上的实时登机口、行李传送带、机场地图等相关信息中受益，并提升体验。”
为航企和旅客创造价值
除了用于提升旅行体验外，物联网项目在航空业其他地方的应用规模也较小，而且主要聚焦于为航空公司和旅客创造更大的价值。SITA与《航空公司商务》杂志联合进行的2015年航空公司IT趋势调查显示，在旅行的各个阶段，值机是从物联网技术中获益最多的。
自2014年7月起，美国捷蓝航空已经在这一领域进行了测试——预订该公司国内航班“更大空间”座位的旅客，能够体验完全自动化的值机过程。在航班起飞前24小时，这些旅客在电子邮箱中会收到一张可以打印的登机牌，他们还可以选择通过捷蓝航空的手机APP下载登机牌。此外，捷蓝航空还有一个24小时开放的窗口，以标注和更改任何不一致的信息，以及处理旅客的特殊服务请求。
同时，行李处理也将从物联网技术中受益。虽然达美航空2011年就让旅客通过手机APP关注其行李，但通过移动设备像追踪包裹一样追踪行李还处在发展初期。作为GPS追踪服务的组成部分，达美航空货运公司今年初在国内航班上推出了宠物追踪服务，允许旅客监控宠物的位置，以及宠物所处环境的湿度、光线和温度。
此外，阿联酋航空集团IT创新实验室已经尝试在行李标签中应用beacons技术，以提高迪拜机场行李管理水平。其IT战略服务高级副总裁乔普拉说，beacons技术已经被用来测试如何基于旅客在航站楼内的位置，为其提供个性化的服务。在运营层面上，阿联酋航空目前正在试用beacons技术，以追踪工程师的工具箱等物品或监视救生衣等设备的情况。
相比之下，GE与亚航在物联网方面的合作已经过了测试。自2012年以来，双方利用物联网提高了飞机使用率，节省了运营成本。他们的目标是，在5年内节省3000万美元~5000万美元。GE和亚航利用物联网让飞机在离港时使用单发滑行，并获得了马来西亚民航部门的批准。该项目让亚航每个航班减少了60公斤的燃油消耗。亚航从2014年开始实施的另一个项目，是将飞机及其系统产生的数据集成到燃油管理仪表上，该仪表还集成了运行、天气、航迹修正、导航和地形数据。这个项目有助于亚航优化飞机爬升姿态，预测滑行和意外情况所需的燃油，并减少使用辅助动力装置。
巴特利特说：“应用物联网技术能够降低整体的燃油成本（不仅是燃油消耗），决定何时何地需要补给燃油，并获得最佳飞行和滑行路径。此外，物联网还能优化航线网络，尤其是解决不定期航班的恢复问题。”但是，目前应用物联网技术来提高运行效率的做法还有待深入研究。
物联网的挑战
很明显，物联网需要管理大量的数据，并为设备提供较重负荷的数据处理服务。毫无疑问，这是航空公司首席信息官面对的一大挑战。“随着传感器、beacons、可穿戴式设备开始相互连接并传递信息，信息量将以指数级增长。同时，物联网环境实时变化，大量的实时信息需要在结构框架内进行处理。”乔普拉说。
他说，航空公司首席信息官的关注点应该是如何让结构框架适合物联网。他表示：“物联网结构框架的一个重要组成部分是中间件平台，用于管理快速产生的海量信息。同样，只有当智能机器学习算法能够理解从传感器收集到的数据，并实时建议采取行动时，物联网的价值才能显现出来。这对物联网的发展至关重要。”
另外一个问题是航空公司对传统系统的依赖。格雷汉姆说：“就物联网而言，目前有很多相互竞争的技术和框架。如果你将其与传统技术结合，在互通性方面还有很多工作要做。”虽然单个的物联网设备可能并不昂贵，但大规模部署就会花费不少钱。格雷汉姆说：“你有维修开销和设备快速更新换代导致的互通性方面的成本。所以，确保通过这些设备收集到的数据为航空公司、旅客或雇员所用，并产生真正的价值非常重要。”
航空公司将不得不调整业务流程，以适应快节奏的数据环境。“我们将看到航空公司投入资金开展业务，以接收、处理和理解这些信息流，然后将其整合到现有的航空公司流程中。”彼得斯说，“航空公司需要改变业务流程，使其能够更加敏捷地对物联网作出反应。当然，有效的流程变化也需要资源的投入。”
另一个挑战是安全问题。巴特利特说：“保护相互连接的机器与保护一个数据中心不同，它更加复杂。除了保障软件平台的安全外，我们还需要保护重要的基础设施，以确保航空公司和旅客所用物联网的可靠性。”
那么，航空公司首席执行官应该如何布局物联网呢？在格雷汉姆看来，主要是如何创造价值。他说：“你可以看看什么地方能够提升旅客体验或提高员工效率，然后将这些地方作为目标，制订战术性的解决方案。”
当我们进入一个被传感器精心“管理”和监控的世界时，航空公司将不得不仔细考虑如何取得旅客的信任。最后，那些被看做有用的技术和具有“侵犯性”的技术将决定物联网演变的方向。