据国外媒体报道，在德国，最令人尊重的工作是工程师。但德国官员开始担心，在这个软件为王的世界，工厂正被互联网越来越紧密地联系在一起，该国以硬件技术为主的经济处于危险之中。更糟的是，该国为了让企业在未来拥有一定优势而推出的工业4.0计划，正面临由美国高科技公司资助的一个类似计划的威胁。
德国金工机械设备生产商Trumpf参与了工业4.0计划，该公司开发主管海因茨·普罗科普(Heinz-Jürgen Prokop)表示：德国企业非常担心，谷歌或苹果将来可能主导整个制造行业。但更重要的是，在我们依然还有机会的时候，我们不能轻言放弃。”
德国政府于两年前提出工业4.0计划，这是一个由企业、学者和政治领导人组成的联盟。其宗旨是鼓励德国中小企业拥抱新技术——中小企业是德国经济的核心，德国人称之为“Mittelstand”。去年，AT＆T、思科、通用电气、英特尔和IBM成立了一个类似、被称为“工业互联网联盟（IIC）”的组织。
两个组织均旨在让制造行业工厂的机器能彼此通讯，以提高生产效率。例如，通过预测工厂何时有多余产能或需要更换零部件，以减少停机时间。根据咨询公司麦肯锡的数据，机器内置的传感器将收集各种类型的数据，以更好地分配资源，将能帮助制造商削减高达20％的能耗和25％的劳动力成本。
这将让德国制造业处于生死成败关头，该行业从业人数高达1500万，约占该国总劳动力的三分之一。普华永道预计，到2020年，德国制造商资本投资的一半将投向工业4.0相关项目，金额达到约450亿美元。市场研究公司Wikibon表示，到2020年，全球对工业互联网的投资将超过5000亿美元，远高于2012年的200亿美元。德国工商总会副会长沃尔克·特莱尔(Volker Treier)指出，为了避免落后，德国的中小企业必须保持与客户的联系，而不要输给最终可能掌握宝贵市场数据的软件公司。
始于18世纪的第一次工业革命，其主要内容是利用蒸汽机实现了机械化生产，这次革命德国落后于英国；德国人所说的第二次工业革命发生于20世纪之交，主要内容为使用电力动力的装配线成为工厂标准设备，而德国是这次工业革命的一个开拓者，西门子等公司是其中的领先者。第三次工业革命始于本世纪中叶，其标志为计算机控制的生产。德国认为工业4.0是第四次工业革命，届时机器将能互相通讯。
当这一市场腾飞时，德国将拥有一定的优势。不像采用标准化键盘和USB接口的计算机，工业设备没有主导的标准。这让现有的硬件制造商在与谷歌和苹果竞争时有一定的优势——即使像Trumpf那样规模不大的企业。为了抓住这个机会，Trumpf去年招聘了更多的软件技术人员，达到了25人。普罗科普表示：“我们认识到，我们需要更多的IT技术人才。我们需要拥有分析数据的能力。”
对于在新工业经济时代能否保持优势，德国各界表现出一定的担心。但工业4.0计划主要充当一个啦啦队长的角色，在提供资金资助上则能力非常有限。政治家和劳工界代表在确定该组织的行动计划上有很强影响力，目前其主要专注于为顶级大学的研究项目提供资助。
相比之下，美国主导的“工业互联网联盟（IIC）”主要协调成员开展新技术试验。该组织表示，它已经开展了11项试验，包括一个能追踪手持工具、以确保它们被有效使用的系统，以及一个用于连接机器、速率达100G的网络。虽然该组织没有透露其成立以来的投资总额，但通用电气表示，过去四年仅该公司就向工业互联网项目投入了10亿美元。IIC已拥有200个成员，包括日本的日立公司乃至德国的SAP和西门子公司等，这些成员彼此间分享试验成果。
美国 “制造商生产力与创新联盟”（Manufacturers Alliance for Productivity & Innovation）的经济研究主管克日什托夫·布里道斯基（Krzysztof Bledowski）表示：“最大的区别是，德国工业4.0计划是由政府推动，明确属于政府产业政策中的一部分。而美国主导的IIC，“各成员已经走到一起联合开展试验”。
德国机械设备制造业联合会负责工业4.0项目的莱纳.格拉茨( Rainer Glatz)指出，虽然IIC似乎走在了前面，但互联网在制造行业更广泛地采用可能需要花费数十年的时间，因此随着时间的推移，德国的做法或许将能取得更长足的进步。他说：“在美国，他们想小步快走；但德国的工业4.0项目更有理论优势：先找到模型，然后用于实践中。”