这几天，惠文科正忙着为公司的一款护理机器人招募体验者，这款机器人能帮助长期卧床患者解决令他们头疼的如厕问题。招募启事发布后的两周内，他已经接到了不少咨询试用的电话。
惠文科供职于美的安川服务机器人公司(下称服务机器人公司)，是这款护理机器人的产品经理。他所在的服务机器人公司由美的集团(000333.SZ)与日本安川电机(中国)合资成立，3月1日刚开始对外运营。正在招募试用者的护理机器人，有可能成为这家公司推出的第一款产品。
去年8月，美的与安川宣布在机器人领域展开合作，美的为中国三大家电企业之一，它的合作伙伴安川则是全球出货量最大的工业机器人生产商，总销量已超过30万台。
美的与安川设立了服务机器人公司、安川美的工业机器人公司(下称工业机器人公司)两家合资企业，投资额分别为2亿元。服务机器人和工业机器人的应用场景有很大区别，前者服务于医疗、教育等行业，而后者则用于工厂的生产线。
在大半年的准备期后，两家合资公司的员工已陆续到位。他们的办公地点设在广东顺德的美的创新中心4号楼，紧邻的3号楼则是正在建设中的机器人厂房。
“美的主要承担服务机器人公司的运营和市场工作，技术工作则由安川负责。”美的集团机器人产业发展有限公司总经理甄少强告诉界面新闻记者，他同时兼任服务机器人公司的董事长。
招募服务机器人的试用者，为改善产品性能提供依据，是美的负责的工作之一。甄少强称，服务机器人公司开拓的重点市场是康复及养老助残领域，但国内对护理机器人的认知度并不高，因此合资公司会考虑先从医院打开市场。在此之前，这些舶来品首先需进行临床试验并申请认证。
在3月举行的中国家电及消费电子博览会(AWE展)上，美的展出了合资公司的数款服务机器人，其功能分别为肢体康复、协助老年人如厕以及导购导览。在服务机器人公司的产品体系中，除了导购、导览机器人由美的提供外，其余产品均为安川此前所研发。
在双方谈判阶段，尽管美的对开拓服务机器人市场颇感兴趣，并希望得到安川的技术支持，但安川对服务机器人方面的合作却颇有顾虑。在过去近十年，安川一直在研发和推广康复及医疗机器人产品，但其在日本市场的发展并不如预期。安川认为，即使在中国，此类产品也不会在短期内出现爆发。
最终，安川与美的选择了折衷的解决方式。由原来成立一家合资公司改为两家，分别定位于服务机器人和工业机器人的开发。服务机器人公司由美的控股60.1%，安川则持有工业机器人公司51%股份。股权的差别，也意味着这两大业务分别由两家公司主导。
IHS工业自动化组高级分析师周万木表示，工业机器人是相对成熟的领域，安川在此方面的投资有望很快见效，与之相比，服务机器人的前景并不十分明朗。他分析称，安川决定对服务机器人公司进行适量的投资，是在押注中国市场可能带来的意外惊喜。
2014年下半年，安川与美的开始就机器人领域的深度合作展开谈判。安川的初衷是开拓中国家电行业的工业机器人应用市场，而理想方式之一就是物色家电生产公司作为合作伙伴。在双方沟通合作事宜之前，安川就已经是美的的工业机器人供应商。
对于安川而言，中国是仅次于日本的第二大工业机器人市场，占其总销量的约20%。去年，安川在中国的销量达到近7000台，增幅超过15%。其为今年定下的数字是8000台，而这一目标能否达成，取决于安川的工业机器人能否在更多行业得到应用。
2013年，安川在中国设立了日本本土之外的首家机器人制造基地，也是从这一年开始，中国连续多年成为全球最大的工业机器人消费国。
这家位于江苏常州的安川机器人工厂，主要面向汽车行业生产20种机器人机型，目前的产量为每月500台。不过，这一数量并不能完全满足中国市场的需求，仍有部分机器人需要从日本进口。
安川在中国机器人行业的历史可追溯到1996年。其与首钢集团成立了合资企业安川首钢机器人公司，面向汽车行业提供自动化生产线。这家公司将安川的工业机器人搭配在自动化生产线中，打包销售至汽车工厂。在机器人行业，这一身份被称为系统集成商。
汽车行业是工业机器人目前最为重要的应用领域，安川在中国的机器人销量中，约一半来自于该领域，而其中绝大部分由安川首钢经手。不过工业机器人应用的重心被认为正逐步由汽车行业过渡至除汽车以外的一般行业，而家电3C将是其中最有份量的市场。
不过，家电3C领域目前所使用的机器人数量还十分有限。
工业机器人公司董事长、安川(中国)机器人事业部的部长西川淸吾告诉界面新闻记者，即使在一些日本知名的家电及3C企业，自动化水平也远逊于汽车行业，除了洁净液晶面板生产过程外，其他工序都很少使用工业机器人。随着当地人工成本上升，这些企业不得不把许多自动化程度不高的工厂搬迁到劳动力低廉的中国等地区。
诸多原因决定了家电行业相较汽车行业更低的自动化水平：比如家电生产所需加工的材料相比汽车更为复杂，前者的用材十分多样且造型非标准化，而后者主要使用标准化程度较高的钢材。此外，家电3C产品更新换代的频率相较汽车行业更快，如果使用自动化生产线，产线迭代所带来的成本压力会很大。
提供自动化率也是美的所面临的问题。其家用空调板块拥有美的集团自动化程度最高的工厂，尽管其机器人总量在去年达到了562台，不过平均自动化率仅为16.9%。这一数字虽然在家电行业名列前茅，但与汽车工厂80%以上的平均水平相比，仍有不小的差距，这也决定了美的与安川合作的可能。
科技门户OFweek行业研究中心高级分析师潘伟认为，在体量巨大的家电制造领域，机器人应用刚开始启动，通过与美的合作，安川有机会更快地开发适合这一领域应用的产品，从而迅速占领市场。
由安川主导的工业机器人业务目前则处于前期研发阶段。安川已经派出了工程师对美的工厂的生产线进行分析，研究如何利用机器人帮助产线完成自动化。在经过这一被称为“工厂诊断”的程序后，才能进一步判断哪些机器人产品会拥有家电及3C行业的市场空间。这项诊断正在美的的空调、厨房电器等多个工厂同步进行，不过安川方面并未透露具体的工序改造案例。
西川淸吾告诉界面新闻记者，合资公司目前已经得到了来自美的的新订单。这也契合安川设立合资公司的目的：在美的未来采购机器人的决策过程中，安川有可能获得比其他厂商更大的优势。
在安川和美的看来，如果工业机器人公司能够大幅提高工厂的生产效率，未来其成为格力、海尔等家电企业的供应商，也并非没有可能。
工业机器人公司的首要任务就是争取在成立的第一年取得盈利。“中国现在有很多机器人公司，大家看上去都过得不错，但如果没有来自政府的补贴，其中不少企业并非真正盈利。”西川淸吾表示。